『カツゲン』は、軍隊からの要望に答え、1938年（昭和13）年に乳酸飲料『活素（カツモト）』を上海で供給したのが始まりです。戦後、『カツゲン（活源）』という商品名で新たに開発・発売されました。商品名『カツゲン』は「活力の給源」という言葉から「活源」としたことが由来。そして現在の『ソフトカツゲン』へと続いています。

市場視察で中国を訪れていた黒澤酉蔵会長は、日本軍の中国・中支派遣軍から、生水等の衛生問題（水質が悪く伝染病の原因につながる恐れ）についての相談を受けました。黒澤会長が「乳酸菌を含む乳酸飲料には、整腸効果がある」ということを説明したところ、日本軍上海衣糧班から「乳酸飲料」の生産納入を懇望されました。
そして、日本と上海の間で電報のやり取りをし、調製の目処が立ったのを機に、上海に製造工場を建設しました。
1938（昭和13）年には、北海道から原液を送り、乳酸飲料『活素（カツモト）』1合瓶の製造を開始し、傷病兵に供給しました。その後、日本国内（札幌、大阪など）でも生産、販売されましたが、1945（昭和20）年には台湾からの砂糖が途絶となり、生産は打ち切られています。

戦後の過度経済力集中排除法により、2社に分割され発足した雪印乳業では、1956（昭和31）年に北海道で、”活力の給源”『雪印カツゲン』（瓶入り40ml、定価5円）として発売されました。

1956（昭和31）年10月、当時、雪印乳業（株）と提携関係にあった札幌酪農牛乳（株）が『雪印カツゲン』の生産販売を開始し、1961（昭和36）年に2社が合併したころには、雪印乳業（株）の乳酸飲料『活素（カツモト）』の乳酸菌が使用されるようになりました。