「日本人にとっての、おいしいチーズを求めて」第一回

私は大学では農学部に在籍し、脂肪を分解する酵素の研究に熱中していました。そのような研究を行っていたことから、油脂・食品メーカーを就職先の上位候補にあげており、大学の求人票に“雪印”の名前を見た時「ここだ」と思いました。
実は私の父が酪農家でして、搾乳したミルクは農協を通じて、“雪印”の新潟工場に納入していたのです。そんなこともあり、飼育している牛が病気になると、“雪印”の工場から獣医さんがバイクで駆けつけてくれる。その大型バイクの大きな音が近づいてくると、牛は立ち上がり少し元気になるのです。「牛も分かっているんだな」と、牛達を元気にしてくれる“雪印”の獣医さんに、父母と共にいつも感謝していました。そんな幼少期の記憶から、私にとって“雪印”というのは一企業の枠を越えた存在でした。就職を決めるのに、悩みも迷いもありませんでしたね。
入社後は、まず横浜にあったチーズ工場でプロセスチーズの製造にあたり、その後、川越の研究所にあった製品開発室に配属されました。思えば、入社以来ずっとチーズ関連の業務だけに専心し、他の製品部署に異動しなかったのは少し珍しいケースだったと思います。とにかく、私の“雪印”時代は“チーズ一色”でした。

「ナチュラルチーズのようなとろけ方をする、スライスチーズを開発する」これが、私の所属していた製品開発室の商品開発テーマに決まったのです。原料となるチーズや乳化剤の選定を見直し、加熱・撹拌の条件を研究して出した答えは、“加熱すると糸を引くスライスチーズの製造は不可能ではないが、「加熱して糸を引くＰＣの製造条件」と「緻密な組織を持つＰＣの製造条件」は相反する融化条件となることから、糸引き性を重視するとチーズの組織が脆くなる”というものでした。
フィルムからはがすとボロボロとちぎれてしまうチーズは、生食には向かないと判断され、残念ながら商品化は見送られました。『とろけるスライス』の技術は封印されることとなったのです。
市場では、その後もピザの人気は続き、時代は新しいタイプのとろけるチーズを求め続けていました。そして封印から2年後の1986年に、ついに眠っていた『とろけるスライス』の技術に再びスポットライトが当てられ、開発が再開されることになったのです。
横浜にあったチーズ工場でラインテストが繰り返され、倉庫は試作したチーズでいっぱいに。しかし、スライス職場の職員を初め、開発に携わったすべてのスタッフが従来にない“新しいチーズ”への期待に胸を膨らませ、情熱と愛情が開発に注ぎ込まれたのです。その結果、再開からわずか半年という驚きのスピードで『とろけるスライス』の商品化に成功することができたのです。